意外に複雑な肌のしくみ

私たちの体全体を包む肌（皮膚）は、成人では1.6㎡もの広さ、人体で最も大きな臓器です。その構造は、外側から順に、「表皮」、「真皮」、「皮下組織」と、層のようになっています。肌の内部には「血管」「リンパ管」や神経系、「皮脂腺」「汗腺」などの付属器があり、それぞれが関連しあって働いています。

人体を守る肌の役割

肌の役割をご存知でしょうか？
肌には、外界からくる有害な刺激から体を保護することと、体内の環境を一定に調節すること、という二つの大きな機能があります。

物理化学的防御作用

肌の一番外側の角質層は、熱、光、化学物質、病原体など、物理的な刺激をさえぎる障壁機能（バリア機能）を果たしています。また、真皮やその下の皮下組織は外側からの力が直接内部に及ばないよう、クッションの役割を果たしています。

保湿作用

外側にある角質層が適度な（10～15%）の水分をキープする水分保持機能と、人体内部の水分が失われないようにする水分バリアー機能があります。
角質層の水分含有率が10％以下になると、角質層は硬くもろくなり、ひび割れなどが起こるといわれています。

体温調節作用

熱くなると汗をかいたり、毛細血管の収縮で体温を調節したり、私たちの体温を一定に保つ働きをしています。

分泌物排泄作用

汗腺から汗、皮脂腺から皮脂、皮膚表面から水、というように分泌物を排泄する作用があります。汗には体温調節機能があり、皮脂には細菌の増加や感染を防ぐ不飽和脂肪酸が含まれています。

その他の作用

紫外線防御機能、抗酸化作用、免疫作用、知覚作用、吸収作用、皮膚呼吸、感情伝達、ビタミンＤの生合成などの機能があります。

私たちを守る表皮と角層

体を保護する表皮

私たちの肌の一番外側にあるのが平均約0.2mmの厚さの表皮。表皮は足の裏などは厚く、まぶたなどよく動く部分は薄いのが特徴です。

表皮は、4つの層からできていて、一番外側の「角層（かくそう）」はバリア機能、内側に行くにしたがって紫外線から肌を守る「顆粒層（かりゅうそう）」、栄養を補給する「有棘層（ゆうきょくそう）」、新しい表皮細胞を生み出す「基底層（きていそう）」となっています。構造の大部分を占めているのが「ケラチノサイト（角化細胞、かくかさいぼう）」と、それが変化した細胞です。

大切な角層のバリア機能

表皮の一番外側にある角層は、角質細胞が重なってできています。その厚さはわずか約0.02mm。ごく薄い膜ですが、バリア機能と保湿機能という、私たちの体にとって、とても重要な役割を果たしています。

肌の生まれ変わる周期＝ターンオーバー

美容に興味のある方なら「ターンオーバー」という言葉を聞いたことがあるでしょう。
ターンオーバーは表皮の細胞の新陳代謝のサイクルのこと。私たちの表皮は、絶えず生まれ変わり、新しいものに入れ替わっているのです。

表皮の細胞は、表皮の４つの層のもっとも内側にある基底層で生まれます。基底層では次々に新しい細胞が生まれるため、細胞は順繰りに表面に押し上げられていきます。やがて死んだ状態の角化細胞となり、最後にはアカとなって、自然にはがれ落ちるのです。

角質層で肌の細胞がたえず入れ替わることで、私たちの肌は潤いのある状態が保たれます。また、傷がついたとしても、やがてかさぶたとなってはがれ落ち、きれいな肌に生まれ変われるのも、ターンオーバーがあるおかげなのです。

正常なターンオーバーは４～８週間周期

たえず繰り返しているターンオーバーですが、その周期は、およそ28～56日程度。
基底層から顆粒層まで達するのにおおよそ14～42日。それが角質細胞となってはがれ落ちるまで14日ほどといわれています。

ターンオーバーが進むスピードには個人差があります。
また同じ人の肌でも、体の部位によって違います。たとえば、顔の頬の部分では８～13日、前腕部の皮膚では18～23日。手や足など身体の末梢では、さらに遅くなるといわれています。

年齢により変わるターンオーバーの周期

ところで、肌についたちょっとした傷が若いころに比べて治りにくくなった、という経験はありませんか？　
これは、年齢を重ねることで、ターンオーバーの周期がゆっくりになるためです。

ターンオーバーのサイクルは年代で変わってきます。たとえば20代では約28日間、30代～40代になると約45日間程度、60代になると約100日かかるといわれます。

ターンオーバーの機能が低下すると、肌がくすむ、シミが増えた・濃くなったなどのサインが現れます。
健やかな肌を取り戻すために、できるだけ早く、有効な対策をとる必要があります。